Medan rymdfarkosten New Horizons färdas vidare mot  solsystemets yttersta områden, det så kallade Kuiperbältet, fortsätter den att sända sensationella bilder från dvärgplaneten Pluto.

Solsystemet sparade det bästa till sist, sa Alan Stern när han presenterade nya högupplösa bilder från dvärgplaneten Plutos yta. Stern, chefsforskare för New Horizons-projektet, har ägnat tjugo år till forskning om Pluto. Stern gissade att det mörka på bilden ovan kan ha sipprat ut ur planetens inre eller kommit från yttervärlden. På bilden kontrasterar det mörka mot Plutos isiga yta, med bergstoppar som är tre- till fyratusen meter höga.

De amerikanska forskarna namngav också de formationer på Pluto som nu blivit synliga. En slätt får heta Sputnik efter den sovjetiska satellit som inledde utforskningen av rymden den 4 oktober 1957. Ett berg har döpts till Norgay Montes, efter Tenzing Norgay, den nepalesiska sherpa som först besteg Mount Everest tillsammans med Edmund Hillary.

Trots Plutos position längst ut i solsystemets kyligaste regioner är planeten lika vulkaniskt aktiv som andra platser i solsystemet sa Stern, vars presentation skildras utförligt i brittiska The Guardian.

Forskarna menade att Plutos yta indikerar att det rör sig om en föränderlig värld, där landskapet förändras trots kölden. Kanske är ytan bara 100 miljoner år gammal, vilket är en kort tid eftersom solsystemet bildades för 4 1/2 miljard år sedan.

Det kan tyda på en underjordisk ocean, radioaktiv energi eller kvarvarande hetta från solsystemets skapelse.

Bilder från Karon, den största av Plutos fem kända månar, väckte också uppmärksamhet. Karon har också en föränderlig yta med kratrar och dalar (bilden nertill).

New Horizons har nu passerat Pluto och fortsätter längre ut i solsystemet mot det så kallade Kuiperbältet, där spillror av kometer och planeter driver omkring tillsammans med frusna fragment från tiden då solsystemet skapades. I Kuiperbältet finns mer än 1000 objekt, varav det största är större än Pluto.

Rymdfarkosten kommer att fortsätta att sända information från Pluto under ytterligare 15 månader. Det man hittills fått motsvarar bara någon procent av den totala informationen. Med all information tillgänglig kan bilden av universums och solsystemets uppkomst påverkas och förändras.